Пусть произвольная монохроматическая волна (от предмета) падает на линзу. Тогда по принципу Аббе в фокальной плоскости мы получим спектр этой волны (первичное изображение). По этому принципу фокальную плоскость называют фурье-плоскостью.
Далее каждая точка фурье-плоскости рассматривается как источник сферической волны. Все сферические волны, исходящие из разных точек фурье-плоскости, интерферируя, образуют в плоскости собственно изображение объекта. Это изображение Аббе назвал вторичным.